Sartre distingue deux types d’intellectuels : les « intellectuels par accident » et les « intellectuels par essence». Dans la première catégorie, il place ceux issus de domaines spécialisés, comme la science ou la technique, qui, à un moment donné, commencent à réfléchir aux questions humaines générales. Il illustre cela par l’exemple du scientifique qui fabrique la bombe atomique : tant qu’il se limite à la production, il est scientifique ; mais dès qu’il s’interroge sur les finalités et les conséquences de son invention, il devient intellectuel.